随着女真游骑的频繁出现,明军的前线将领很快意识到新的战斗或许即将打响,一封封军情急报被传回广宁。
八月二十七日,广宁巡抚衙门内又召开了一次军事部属会议,明军的高级将领全部到会。
令所有人意外的是,这回经略与抚台之间竟没有爆发冲突,双方只是各说各话。
由于熊廷弼此前已收到了周宁的密信,故而他知道女真军队随时可能发动进攻,便只管调动由他所辖的部队,为增援西平堡做最后的部署。
王化贞则根据孙得功所反馈的信息,略微调整了一下个别堡垒的防务问题,他以为正是因为李永芳在加紧筹划起义,女真军队才会出现异动,于是他仍旧按部就班的推动着每一项工作。
眼下他只等孙得功确定准确的起义时间,便可以挥师东进了。
白再香和马祥麟都愿意相信周宁所言不虚,但在女真人攻打西平堡之前,他们也不敢全然不顾王化贞的军令,该做的事情还得去应付。
当天下午,周宁抽空回了趟广宁,与熊廷弼、白再香和秦良玉母子在白杆兵的军营内进行了一番商议,为各种可能出现的情况拟定了相应的行动预案。
坦白说直到此时,熊廷弼仍不能完全相信努尔哈赤会马上发动进攻,根据他以往的经验来看,女真军队每次倾巢出动至少得准备两三个月,没道理这么急迫。
不过毕竟前线又传回来了实实在在的军情,而且近段时间又没收到来自沈阳和辽阳的消息,所以他还是决定做好迎战的准备。
八月二十八日,葛家堡大捷的赏银终于发下来了,赵率教从韩初命那里得到了五成五的赏银,总计二千七百七十两。这点银子足够支付亲兵的赏赐和抚恤,但普通士兵就没几个子儿可拿了。
可随后他又在私下里从周宁手中拿到三千五百两银票,其中的三千两是王化贞给李永芳的定金,五百两是韩初命的孝敬。
赵率教简直感动到无以复加,他当了三十余年边将,还从未见过有哪个官员用家财来补贴军饷,他当即表示誓与西平堡共存亡。
三千五百两银子说多不多,刚好够付一千名骑兵两个月饷银,周宁知道要歼灭女真军队的有生力量只能靠骑兵,因而才有此大手笔。
八月二十九日,熊廷弼分别给了白再香和秦良玉一张盖有经略大印的调兵令,特许两位主将在紧急情况下可以直接发兵救援西平堡,随后他便带着赵率教返回广宁左中所整顿军务,为决战做最后的谋划。
八月三十日,孙得功带回来最新的消息:李永芳将于十月初五起义。
王化贞知道后大喜,遂派出城中京军押运着大量物资移防葛家堡和林台军营,为进攻海州做铺垫。
周宁也在这一天赶往西平堡验收棱堡的改建工程,然后次日又返回广宁。
此时西平堡内除了罗一贯统帅的三千多名汉族战兵之外,还有一千五百名白杆兵和五百名白再香的亲兵,驻扎兵力已达上限。
九月初二,从葡萄牙人那里采购的第二批炮弹运抵广宁,总计三千发。
九月初四,王化贞下令将一千发炮弹运往西平堡和西宁堡。白再香想在大战前给亲兵鼓舞士气,便主动请缨率领百余名酉阳兵负责押运,而周宁则因代行职方司权职的缘故,随同前往交接物资。
如果周宁能提前知晓女真军队将在9月初六发动突袭的话,他肯定会找理由推托这项任务,问题是他低估了自己对野猪皮造成的伤害,一不留神就让自己深陷于危险之中。
在西平堡大战爆发前,还有一对倒霉蛋需要关注一下:
时间回到九月初二,刘铁和马兰离开辽阳已有五天,按理说他俩早该返回明军的控制地界了,可谁能料到女真骑兵封锁了所有道路,他俩就只能不停的绕弯,而今仍在敌占区里溜达。
两人携带的食物吃完了,全靠刘铁打点野兔和田鼠来果腹,还好马兰不是很讲究的女人,只要是肉就吞得下去。
但这样下去也不是个办法,总得逃回去才行,特别是马兰尤其焦虑。
她现在给家里置了六十亩地,自个儿还有一百两银子的身家,放在普通百姓眼里也能算是个小富婆了。
通常来说有钱人都比较惜命,马兰也不例外,她还想回老家过几天好日子呢,又岂肯在敌占区里耽误功夫。
两人这会儿正趴在小树林里躲避女真游骑,便有一句没一句的聊了起来。
“刘铁,你到底认不认识路呀,咱们都走了几天了,怎么到处都是女真骑兵?”从称呼上看得出,马兰有点儿急了。
刘铁翻了个白眼,小声嘀咕道:“说好了都听我的。”
“你叫我往东我就往东,你叫我向西我就向西,我怎么没听你的了?”
“你不也看见了吗?到处都是女真骑兵,我不带着你绕远路能怎么办?咱们两条腿跑得过四条腿吗?急也没用,安安心心跟着我走,我能带你回去。”
马兰撇了撇嘴道:“天快黑了,今晚咱们吃啥?”
“不知道,等天黑了再说。”刘铁不耐烦的应了一句,眉头都拧成个“川”字,他隐隐感觉到有危险正在靠近。
这是凭借多年的逃亡经验形成的一种直觉,讲不出什么道理,但他的直觉到目前为止还没有错过。
马兰还想再抱怨两句,却被刘铁一下子捂住了嘴,林子外面旋即响起了稀疏的马蹄声,紧接着又是一阵猎狗的吼叫。
刘铁瞬间把心提到了嗓子眼,对着马兰轻轻摇了摇头,示意女人不要发出声响。
马蹄声越来越近,已来到了林子的边缘,猎狗也叫得越来越暴躁。
狗鼻子有多灵不用过多赘述,刘铁觉得再躲下去没有任何意义,便贴着马兰的耳朵低声道:“一会儿你只管跑,千万别回头。”
“那你呢?”
“也别管我。”刘铁从怀里掏出了绑着牛筋的皮革,将一颗鹌鹑蛋大小的石子用皮革裹了起来,再抽出腰间的小刀……
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