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( ) 北平干的热火朝天，一切都步入了正轨。
应天府。
新任盐运使已继任半月有余。
在这半个月时间内，应天府盐运司下的官员陆续补齐，运同、运副、运判、提举等官员也陆续得到了安排，大明盐运使的官职不算低，从三品。
也是个肥缺。
这次郭桓案，应天府盐运司，上上下下全部落马。
新任盐运使为魏衡。
如今魏衡的府邸，正在举行一场小宴，宴请的主要是盐运司部分官员，除了这些盐运司官员，还有一个生面孔，这人并不是盐运司官员，而是来自工部。
盐运使魏衡坐在主座，运同、运副两名副手，分列其次。
三人对视一眼，都朝坐在末端的李笙，举了举手中酒杯，笑着道：“这段时间，陛下严查官员，查抄了不少官员，我朝盐运司官署很多官员出事，我魏衡侥幸入了陛下之眼，一步登天，从昔日的一个道员，擢升为了盐运司主官。”
“本欲盛情邀请同僚，奈何实在囊中羞涩，只能用浊酒宴请了。”
“这杯酒我先干了。”
魏衡朝四周笑了笑，将杯中酒水一口饮尽。
李笙紧张的望着四周，坐立难安，他其实根本没资格出席，这次之所以前来，也是突然收到了邀请，他自不敢推辞，急忙就赶了过来，心中也实在惊慌，不知找自己前来，所为何事。
但见魏衡都这么说了，他自也不敢不喝，举起酒杯，也跟着众人一同饮下。
见状。
魏衡哈哈一笑。
随即，魏衡面色一收，沉声道：“我这次之所以将诸位请来，实在是有要事相商，盐课从古至今，都是要职，但如今却有些不一样了，我上任以来，发现了一个很不好的事。”
“作为应天府的盐运使，我执掌的是过去直隶省，以应天府为主的十四府四州的盐课。”
“如今随着京都盐业的兴起，过去属于直隶中书省的不少府州，都为京都盐业影响，制盐贩盐都不经过朝廷的手，全落入到了京都盐业的范围，朝廷对此根本监管不了。”
“盐乃国家命脉之一。”
“夏之白虽名为商官，实则就是一盐贩子，却窃据地方盐政大权，令我有些不安，只是应天府及少数之地尚好，但夏之白不久前却向朝廷上书，意欲控制整个北方盐市。”
“这让天下很多人不安。”
“尤其是两淮、两浙、福建等产盐省，都对夏之白有不满。”
“夏之白这人野心太大，他若是真接管了北方盐市，定然不会放过中部跟南方，到时我们盐运司，就成了一个摆设，还只能看夏之白眼色了。”
“北方的事我干涉不了。”
“但直隶省范围内的盐课，我不能一让再让了。”
“我能答应。”
“下面的官吏都不会答应。”
“诸位也看到了，这次我除了请盐运司官员到，还请了一位特殊的人。”
“便是京都盐业的李笙。”
魏衡看向李笙，面带着微笑。
李笙连忙起身，恭敬的朝众官员行礼。
他知道自己的身份。
充其量就是一个‘吏’，跟在座官员根本不是一个地位，丝毫不敢有任何大意跟失礼。
魏衡笑着道：“李笙的名字，诸位想必都听过，这段时间在城中传的沸沸扬扬，让人如雷贯耳，夏之白的京都盐业，能进展的这么顺利，主要是多亏了李笙的废寝忘食，将那什么蒸汽机落到了实处。”
“一改昔日的制盐状况。”
闻言。
李笙脸颊微微一红。
他自家人知道自己的情况，没有做到这么多的事，很多都是周宁他们一同参与的，不过的确在改良蒸汽机上下了不小的功夫，也的确为京都盐业的大爆发提供了助力。
魏衡淡漠的扫了眼李笙，眼中闪过一抹轻蔑，又道：“李笙是个人才，过去因为其父曾给旧朝做事，被朝中一些人针对打压，一身才华难以得到施展，而一旦给到机会，就立即展现了出来。”
“他经手的蒸汽机为天下称道。”
“更为百姓瞩目。”
“但如此大才之人，我最近却听说，在京都盐业过得并不如意。”
李笙尴尬的笑了笑，见魏衡都这么说了，也不好否认，顺口道：“的确有这个情况，夏进士想让我们替他设计一款纺织机，但又不想付出太多的代价，还对我们这些工师做出了各种限制，根本就没顾及我等的想法。”
“眼下盐厂中不少人不满。”
魏衡嗤笑一声，不屑道：“看来这个夏之白也名过其实，跟过去工部那些尸餐素位的官员一样，都见不得比自己才华更好的人，若是不顺意，就要打压，这种人我羞与之为伍。”
“我可是听说了。”
“李笙工师为京都盐业立下了很多功劳。”
“京都盐业能走到今天，能一步步垄断数个府的盐市，很大程度都取决于蒸汽机，但立下了最大功劳的李笙，却没有得到该有的奖赏，我也是为你感到惋惜跟不甘。”
“这些话本不该说的。”
“只是我魏衡性子急直，就口直心快一次了。”
“我也不遮遮掩掩，开门见山。”
“随着京都盐业的出现，两淮地区的盐市，已有了不小的震动，地方百姓对此颇有微词。”
“两淮地区，你应该有所耳闻，过去张士诚便是在这边贩私盐起家，地方百姓不少都还念着张士诚，如今因为京都盐业的事，让不少两淮地区百姓，重新念起了张士诚的好，一定程度上，加剧了地方贩卖私盐。”
“这种情况必须得到遏制。”
“只是朝廷盐政短时难以改变，而最好的改变之法，就是套用京都盐业的形式。”
“我听闻你不满夏之白久矣，不知可曾想过另谋去处？”
“若是伱能将蒸汽机完整图纸献上，替我们稳定两淮地区盐业，我向朝廷美言几句，加之我跟吏部工部不少官员认识，到时让他们也对你举荐一二，你或许就能从一名工师，直接晋升为‘官员’。”
闻言。
李笙面色微变。
他没有想到，魏衡叫自己过来，是为了让自己背叛夏之白。
但这个诱惑的确足够大。
当官啊。
这个天下，官是官，吏是吏。
像他熟知的周宁，若不是抓住了好机会，可能一辈子都当不了官，他若继续这样下去，只能继续在工部为‘百工’，想要出人头地，当上官员，那根本就不可能。
他还年轻。
哪怕只是当个九品官，日后未必不能再晋升。
而且他自认自己的成绩足够了。
仅凭蒸汽机，他就已在应天府名声大噪，为城中百姓称道，更为很多工师羡慕，等日后为官，没有了夏之白的束缚，他的成就只会更高。
李笙心动了。
运同齐泉笑眯眯道：“李笙，这样的好机会，你还不抓紧？”
“这个夏之白摆明了不信任你。”
“等日后回来，还会有你的好果子吃？”
“夏之白心胸狭窄，眼里容不得才华出众的人，你还想继续被压制，继续怀才不遇？”
“你已经证明过自己了，哪怕背一些骂名，又算得了什么？而且你不会背骂名，你若是将蒸汽机的详细图纸送出来，解决的可是整个南方的用盐情况，为民减负，也彻底解决了陛下对两淮地区的担忧。”
“你这是在替陛下分忧解难啊。”
“如此功绩，到时岂会不被朝廷重用？”
“古话说得好。”
“此处不留爷，自有留爷处。”
“既然夏之白容不得你，不许你出人头地，也不向朝廷举荐你，你又何必继续留着？”
“天地广阔，除了夏之白，还有很多人赏识你。”
“没必要吊死在一棵树上。”
齐泉等人循循善诱。
在一边劝的时候，还一边给李笙斟酒。
几杯热酒下肚，李笙脑海中，浮现了夏之白往日的刻薄，对他们斤斤计较，各种苛责跟提要求，让他们不胜其扰，他对夏之白这门外汉指导，早就受不了了。
一时间。
李笙想到了很多。
想到蒸汽机被宣传出去后，自己一下子名声大噪，为很多士人官吏称道，也想到了自己精心设计的‘纺织机’，被夏之白无情否决，还直接断了他们日后的‘用铁量’，还想到了借助蒸汽图纸，他替陛下解决了两淮的不稳定，从而为陛下赏识，得到了很多之前得不到的机会，大展身手。
只是李笙也有担忧。
夏之白这个人，他内心还是发怵。
夏之白过去的确对外分享了一些蒸汽机图纸，但那是最初的几版，那些图纸也不是不能投入使用，只是效率很低，还比不上过去的灶户生产，后续改进出的蒸汽机才是关键。
若是自己交了出去。
京都盐业在制盐上的优势将荡然无存。
或许在应天府等少数几地，依旧能占据一些优势，但日后想占领南方盐市，则根本不可能了，而他也将为夏之白彻底嫉恨，与此同时，自己则能借此跟魏衡等官员拉上关系，还能交好不少南方官员，更能借此成为官员。
种种思绪在李笙心中浮现。
最终。
他的眼神坚定下来。
他看向魏衡，主动端起酒杯：“愿听盐运使差遣！”
