景兰舟喟然叹道:“冼姑娘是自己走的。梅长老日前联合松竹二老叛教,传闻教中大半人马已倒向了岁寒三友一边。冼宫主先前说要去宜阳县寻廖……廖长老商议对策,晚生这才想着赶往廖家庄,瞧瞧能否在那儿碰见她。”
端木夫人厉声道:“你说甚么?连梅潜这老小子也反了?”景兰舟道:“这事距今恐已一月有余,夫人一直不曾听说么?”端木夫人不悦道:“我又不是无为宫的人,怎会知道这些?”低头凝思片刻,道:“原来无为教发生了这等大事。既如此,我更要找廖老儿当面问个明白,咱们加紧赶路。”
那宜阳县离熊耳山不远,二人走了大半日路,傍晚时分便来到县南的锦屏山下,但见峰峦耸翠,依山果有一座偌大的庄院傍着百十亩菜田,远远望见青山中白墙黑瓦,庄子里数道炊烟袅袅升起。
两人来到庄前,景兰舟叩响大门,庄内走出一管家打扮之人,问道:“两位有何贵干?”景兰舟作揖道:“晚生景兰舟有事求谒廖老庄主,仓促之际未曾备得拜帖,望乞见谅。”
那管家一怔道:“这事却不赶巧,我家老爷出外未归,也不知今日得不得回。鄙人姓王,乃是庄上的管家,不知景相公同老爷怎么称呼?”景兰舟道:“是江湖上的朋友。晚生前数日刚和老庄主在南阳见过一面,特应廖老先生之邀,到庄上同他说几句话。”
王管家笑道:“既是如此,便请入内奉茶。老爷若真赶不回庄,景相公在此歇宿一晚无妨。”望了眼站在一旁的端木夫人,却是欲言又止。端木夫人哼了声道:“我和廖老庄主有二十多年交情,你替我另行准备一间客房便是。”王管家见她言语倨傲,倒也不敢怠慢,陪笑道:“是,是,小的一定安排妥帖。”命下人将青骡牵去喂料,将二人请到跨院花厅,取过上好的信阳茶叶坐水沏茶,亲自作陪叙话。
眼看着天色近晚,王管家道:“老爷今日想是不回了,王某去吩咐厨房备个便饭,两位休嫌怠慢。”正要起身,忽听院中“咕咚”一声,似有重物摔落,紧接着传来庄中下人惊呼之声,一名女子尖叫道:“老爷,你……你这是怎么啦?”景兰舟脸色一变,同端木夫人双双飞身抢出厅外,见院门墙根处斜躺着一名身材魁梧之人,衣衫上沾满血污,连髭须都被染成了红色,不是廖淙声是谁?
景兰舟大惊失色,上前扶起对方一探鼻息,幸好尚自有气,问道:“廖前辈,这是怎么回事?”廖淙声气若游丝,平日里一张红脸已呈淡金之色,微微摇了摇头,竟说不出话来。王管家自厅内跟出,一张脸早已吓得惨白,道:“景相公,这……这下怎生是好?”景兰舟道:“快将廖庄主抬回房中休养,再派人到县里去请个大夫来,这事勿要声张。”
王管家赶忙依言差人赶往宜阳县延医,又将廖淙声扶回卧房,遣婢女替他小心拭去血污,换上干净衣衫。景兰舟见廖淙声周身并无剑伤刀口,只胸口赫然有一个朱红掌印,望之甚是怵目惊心。他见对方受伤昏迷不醒,只得走出房来,端木夫人候在屋外,问景兰舟道:“廖老儿伤势如何?”
景兰舟将廖淙声胸前血掌印一事说了,道:“晚辈寡闻少见,不识此路掌法,夫人可知这是甚么武功?”端木夫人摇了摇头,道:“我也没听说过。但凡中掌留下手印,过得一日半日,总会渐渐转为淤紫之色。你说廖老儿胸前掌印色如朱砂,不知他是几时受的伤,倘若这朱红之色始终不褪,那便大为糟糕。”
景兰舟皱眉道:“廖老内功深湛,晚辈前日在邓州亲眼所见,能胜他之人想来不多。”端木夫人点头道:“廖淙声化名廖碧柏,与更名管墨桐的宾鸿并称桐柏二仙,两人同属无为宫峻节五老,皆是武林中超群拔类的人物。廖长老中年时得逢奇遇,内功突飞猛进,方一跃成为武林高手,之后便隐姓埋名入了无为教,是以江湖名头不响。无为教五位长老武功虽各有所长、不分轩轾,但廖老内力胜过其余四人,若真性命相搏,只怕数他要略胜一分半分。”
景兰舟闻言倒吸一口凉气,道:“倘若廖前辈武功在五老之中尚且一马当先,却是甚么人将他打伤?廖长老是当胸中掌,可见出手伤他之人并非背后偷袭,而是正面交锋取胜。”端木夫人沉吟道:“那也未必,许是他被熟人暗算,可也难说得很。”顿了一顿,又道:“若他当真与人打输了架,那便大大不妙。天底下武功和廖老儿相近之人或许不少,但能将他击成如此重伤的,只怕未满十数。中原武林这几十年道长魔消,那些个绝顶高手大都是正派人士,又有谁会无缘无故下此重手?”
景兰舟略一迟疑,道:“莫非是他?”端木夫人皱眉道:“你是说……”景兰舟点头道:“晚辈说的正是丐帮那名三袋癞子。”端木夫人道:“我先前听你二人言语,似是结怨颇深,到底所为何事?”景兰舟将木川栽赃命案一事说了,道:“晚辈犹未能查明此人身分,木川两字多半是他随口胡诌,是以未向夫人详述。”
端木夫人闻言变色道:“这人摆明了是要对付铸错山庄哪。他自知思过先生武功天下第一,硬拼绝无胜算,这才处心积虑挑动鹬蚌相争,自己好坐收渔利。丐帮是天下第一大帮,少林派身为武林魁首,这两派如论单打独斗,比起顾老前辈自是相形见绌;但若门下高手一拥而上,思过先生纵有三头六臂,料也难以抵敌。你这小子初出茅庐,想来不会有甚仇家,这人是尊师的冤家对头么?”景兰舟摇头道:“这便不得而知。家师一生除恶扬善,奸徒宵小之辈对他老人家恨之入骨,那也平常得很。”
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